Tres jóvenes de Nueva Orleans esperan su rescate, después de escribir con pintura en el tejado de su casa ‘ayuda por favor’. / david j. phillip-ap

El huracán ‘Katrina’ inunda Nueva Orleans
y deja un millar de muertos

desastres naturales. Lluvias torrenciales y vientos de más de 240 kilómetros por hora provocaron la ruptura de los diques que protegían la ciudad y atraparon a la población en una urbe asolada

J. C. L. / VALLADOLID

Dos supervivientes del ‘Katrina’, por las calles de Nueva Orleans. / afp

En un año que marcó el récord en la formación de huracanes de máxima intensidad en una misma temporada, ‘Katrina’ fue el más devastador. En la noche del 29 de agosto, el ‘Katrina’, uno de los más poderosos ciclones en la historia de los Estados Unidos, se abatió sobre el estado de Luisiana, provocando la inundación de Nueva Orleans, donde causó la muerte de más de un millar de personas, dejó una ciudad completamente en ruinas y desató una crisis humanitaria sin precedentes en EE. UU.

Las lluvias torrenciales y la inusitada fuerza de los vientos huracanados sostenidos de más de 240 kilómetros por hora del ‘Katrina’ también provocaron destrucción e inundaciones en los estados sureños ribereños del golfo de México, donde se cobró otros 219 muertos en Misisipí, 14 en Florida, dos en Alabama y otros dos en Georgia.

Antes de la llegada del ciclón, que alcanzó la categoría 5, la máxima en la escala Saffir-Simpson, poco antes de tocar tierra al sureste de Nueva Orleans, casi medio millón de personas fueron evacuadas obligatoriamente de esa ciudad, una metrópoli habitada por 1,3 millones de personas y que se encuentra en su mayor parte asentada por debajo del nivel del mar y protegida por diques para evitar inundaciones.

Evacuadas millones de personas en Luisiana y Texas por el paso de ‘Rita’

A partir del 20 de septiembre y durante cinco días, otra tormenta tropical, ‘Rita’, fortalecida hasta convertirse en un huracán que por momentos llegó a alcanzar la categoría 5 en la escala Saffir-Simpson, azotó el golfo de México: desde las Bahamas y Cuba hasta los estados sureños de Estados Unidos. Sus vientos llegaron a alcanzar un máximo de 280 kilómetros por hora. Tras la imprevisión ante el paso del devastador y mortífero ‘Katrina’, la llegada de ‘Rita’ amenazando con nuevos estragos desató todas las alertas y prevenciones posibles. En Cuba, las autoridades evacuaron a más de 60.000 personas en las provincias centrales de la isla. En EE. UU. también hubo evacuaciones en los estados de Texas –de su capital, Houston, dos millones de personas huyeron y 24 ancianos perdieron la vida al incendiarse el autobús en el que escapaban– y de Luisiana, donde Nueva Orleans volvió a salir la peor parada. Al final, pese a las inundaciones, los cortes de electricidad y los daños, ‘Rita’ golpeó con menos fuerza de la esperada y no provocó ni el caos ni los graves destrozos augurados. Aunque sí dejó una decena de muertos.

La tragedia se desencadenó tras la ruptura, por efectos del huracán, de esos diques que la protegían de las aguas del lago Pontchartrain. Más del 80% de la ciudad quedó anegada, atrapando a las miles de personas que ignoraron los llamamientos de las autoridades y no abandonaron la urbe. Comenzaron entonces las tareas de rescate contra-reloj y la mayor operación de ayuda humanitaria en la historia de Estados Unidos, con necesidad de albergar y alimentar a esas decenas de miles de personas.

Los que sobrevivieron tuvieron que subsistir gracias a raciones de alimento y agua proporcionadas por los militares –10.000 soldados de la Guardia Nacional fueron enviados como refuerzo a la zona devastada– hasta que fueron obligatoriamente desalojados de la ciudad ante el aumento del riesgo de epidemias. Mientras los equipos de ingenieros iniciaron ayer las labores para taponar las grietas de los diques que rodean Nueva Orleans, las imágenes de cadáveres a la deriva, supervivientes esperando su rescate en los tejados de sus viviendas, el abandono de la ciudad y los saqueo de comercios en medio del desastre dieron la vuelta al mundo.

Sin nada
‘Katrina’ dejó una extensa estela de destrucción: se llevó por delante miles de viviendas y comercios y dejó sin suministro eléctrico a unos 4,5 millones de hogares y negocios de los estados afectados por su paso. Miles de personas damnificadas lo perdieron absolut amente todo. Según las previsiones más optimistas, dejó daños que podrían ascender a más de 125.000 millones de dólares. Además, unos 3.000 empleados municipales de Nueva Orleans fueron despedidos por falta de fondos para pagar sus salarios. El presidente Bush y toda su administración fueron duramente criticados por la lenta, tardía y mala respuesta del Gobierno federal a la catástrofe humanitaria que siguió al paso del huracán y su incapacidad para coordinar los esfuerzos de ayuda. Michael Brown tuvo que dimitir como jefe de la Agencia Federal de Gestión de Emergencias y el Congreso de EE. UU. abrió una investigación sobre la tragedia.

Un mes después de la devastación causada por el huracán, los miles de evacuados empezaron a regresar a Nueva Orleans, a pesar de la destrucción, los riesgos y otros grandes inconvenientes.

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‘Wilma’ azota la península de Yucatán y anega Cuba

El huracán ‘Wilma’, que también llegó a alcanzar la máxima intensidad –5–, azotó desde el 18 de octubre la península mexicana de Yucatán, donde dejó una decena de muertos y atrapó durante varios días a unos cuatro mil turistas españoles; inundó la zona occidental de Cuba, y embistió Florida, donde causó seis muertos y dejó sin luz a millones de personas.

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‘Alpha’ golpea la República Dominicana y Haití

La intensa temporada de ciclones en el Atlántico norte obligó a tirar del alfabeto griego. ‘Alpha’, la vigésima segunda tormenta tropical que se formó en el Caribe a últimos de octubre, se abatió sobre la República Dominicana, donde murieron siete personas tras desbordarse un río, y Haití, donde dejó otra docena de víctimas mortales y numerosos daños.